解析谷歌史上最疯狂气球项目：将造福全人类

在谷歌日前宣布了自己前无古人的“氦气球网络计划”计划后，相信已经没有人会指责这家互联网公司不够大胆了。

网站目录讯（汤姆）北京时间6月20日消息，据国外媒体报道，谷歌X实验室日前正式宣布推出“氦气球网络计划”（Project Loon），并在南纬40°的新西兰南岛基督教堂城(ChristChurch)的航空节上正式开始进行小规模测试，该计划的目的是让全世界每一个角落的人们都能够接入互联网。

对此，美国知名科技媒体ReadWrite长期撰稿人布莱恩-霍尔（Brian S Hall）日前就撰文详细解读了这一谷歌“史上最疯狂”项目，并就许多读者关心问题进行了一番解答。

以下是文章主要内容：

在谷歌日前宣布了自己前无古人的“氦气球网络计划”计划后，相信已经没有人会指责这家互联网公司不够大胆了。谷歌希望通过这一计划为全球数以亿计尚未拥有互联网接入的人群带来网络连接。毫无疑问，该项目是谷歌有史以来最疯狂的项目，但似乎的确有望取得成功。

考虑到这一项目的特殊性、所使用到的旧式技术以及如果成功可能为人们日常生活带来的巨大影响，广大读者显然会对这一疯狂的气球项目拥有诸多疑问。以下便是我为大家列举出的一些问题较为集中的方面：

真的是气球？

没错。这些氦气球由超压力气球所使用的聚乙烯泡沫制作而成，充气完成后高12米，宽15米，主要通过太阳能面板供电，可以比气象用气球更加耐用。气球顶部有个降落伞，可以控制气球起降以便进行维修和更换。每个气球都安装了独立的信号收发装置，从而可以与附近的气球和区域地面基站进行通信。与此同时，这些气球也可以向谷歌特别设计的天线发送信号。

这些气球将随平流层气流作漂浮运动，距离地表20公里。在这样的高度上，肉眼将无法看到气球。目前，谷歌在此次测试中只使用了30只测试气球。谷歌表示，在这一项目被证明可行之后，公司会将更多气球投入使用。据悉，这些气球将为所在区域用户带来相当于当今3G连接、甚至更快速的移动数据连接。

工作原理

每个气球均通过射频信号收发设备与其他气球进行连接，从而构成了一个网络，这一设计的主要目的是提高信号可靠性。气球上的另一个收发设备则用于确保气球与地面网络基站进行通信，并负责将互联网信号回传至谷歌专门设计的、安装在用户家中的专用天线（类似于一个小型的卫星电视接收器）。

除此之外，这些气球中还配备了一个备用信号收发器、GPS定位设备以及天气监视设备，所以谷歌可以随时监控这些气球的位置。

纯属作秀？

不太可能。无人驾驶汽车和谷歌眼镜此前也都被认为是谷歌在作秀。但是，凭借着自己的智慧以及投入，谷歌似乎拥有着将理想变为现实的独特方法。

谷歌在“氦气球网络计划”项目的公告中写道：“我们相信，在平流层围绕地球建设一个‘气球环’（a ring of balloons）是可以实现的，这些气球将可以为所处区域的人群提供互联网接入服务。目前。这一项目尚处于早期阶段，但我们已经建设了一个能提供类似当前3G网络或速度更快的互联网连接系统，该系统中所用到的气球将在高度达到商用飞机飞行高度两倍的空域内随气流飘动。我们希望，这些气球能够成为连接农村、偏远地区或互联网普及率较差地区用户的另一个选择，甚至在灾后通信方面发挥其重要作用。”

这也就是说，谷歌承认这一技术目前仍处于试验阶段，并有着很长的路要走。

适用范围

目前，全球大约仍有三分之二的人没有速度较快、价格可接受的互联网服务。谷歌希望通过这一项目为那些尚不具备互联网接入或者接入费用高昂的地区（尤其是南半球）提供另一种选择。

除此之外，谷歌也提到了这一项目在灾后通信方面的巨大潜力。在类似飓风“桑迪”（Hurricane Sandy）等自然灾害发生后，受灾地区基础通信设施会遭到严重破坏，可能需要更长时间才能恢复通信，但谷歌气球或许可以作为受灾地区通信方式的有效后备。

“在新奥尔良市遭遇卡特里娜飓风袭击后，当地网络设施的损毁状况更为严重。在遭遇了这样的悲剧之后，人们首先想要做的事情便是同自己所关心的人或者权威机构进行沟通。” 谷歌X部门“快速评估员”（rapid evaluator）理查德-德瓦尔(Richard DeVaul)说道。

谷歌是希望借此卖出更多广告吗？

或许是吧，但这并不重要。

当然，几乎所有的谷歌营收都来自可以连接互联网设备屏幕中的广告。有越多人接入互联网就可以为谷歌带来更多的广告。谷歌能够因此受益，但无论从什么角度出发，这都是一个十分大胆的计划。

技术背景

关于这一项目具体如何实施，谷歌一直没有就此透露太多信息。但可以肯定的是，这个“氦气球网络计划”将至少由气球、信号收发装置、地域控制设备、内置电池、太阳能面板、GPS定位设备、网络监控和地面天线这些硬件设备组成。

谷歌一直强调称，这一项目仍处于早期阶段，并依旧需要依靠人力来监控整个系统和每个气球的状态。但是，谷歌希望能够在未来通过复杂的计算机算法和强大的处理器性能来一劳永逸的解决这一问题。

气球会飞走吗？

不会！谷歌透露称，自己已经找到了利用平流层风向控制气球上升或下降的合适方法，但该公司没有就此给出更多信息。而且，平流层中气流和温度也不会给气球和设备带来任何损坏。

不过，如果谷歌的这一项目最终得以成行，且气球数量最终达到了几百上千的规模，那么谷歌显然将面临着如何控制整个系统的巨大挑战。所以，如果你在未来某一天看到谷歌气球坠落到南美洲一处农场的新闻可千万不要过于惊讶。

这属于谷歌X项目吗？

没错，谷歌X实验室或许是科技领域最酷的工作地点。谷歌表示，“氦气球网络计划”是公司最新的“Moonshot”项目之一。

实地测试

谷歌上周末在南纬40°的新西兰南岛基督教堂城(ChristChurch)的航空节上正式开始进行小规模测试。谷歌当时总共放飞了30只测试用气球，并向60名志愿者提供了大约15分钟气球的互联网接入。此外，谷歌还在加州和其他一些地点进行过规模更小的测试。该公司表示，自己还计划在同新西兰纬度差不多的其他国家展开测试，但并没有就此给出具体的时间表。

项目成本

谷歌并没有公布这一项目的成本、自己计划对此投入多少资金或者有多少谷歌员工、公司设备投入了这一项目中。这也就是说，所有这些因素都取决于谷歌自己。

对终端用户来说，谷歌显然希望最终将这一互联网接入服务的成本控制到低于卫星接入服务的标准。因为只有这样，谷歌的这一项目才能够证明自己的存在价值。我的同事马蒂-阿瑟尔（Matt Asay）曾在今年4月写道：“谷歌正在美国境内建设基于光纤的昂贵互联网接入服务，但这并不是慈善之举。因为谷歌知道用户在网上花费的时间越多，才越有可能将钱花在谷歌身上。”

气球会坠落吗？

每个气球都使用聚乙烯塑料制成，利用太阳能使自己漂浮在空中。气球会停留在比降雨层和商用飞机更高的平流层，但远低于卫星的高度。然而，这些气球当然也会坠落。

谷歌表示，自己为每只气球都配备了降落伞，从而可以在一种可控状态下进行着陆，而不是所谓的“坠毁”。不过，这些气球的设计目的是可以连续在空中漂浮超过100天时间。

当某个气球的“大限已到”或者需要进行维修时，地面控制人员可以安排气球有序下降。而且，谷歌对气球的降落点有着专门的安排，这些气球和所搭载的设备可以进行循环使用。当然，在安排气球上升、着陆时，谷歌也会通知相应的政府部门，比如空中交通控制部门（air traffic controllers）。

最新信息

我们可以在“氦气球网络计划”的专有Google+页面中查看这一项目的最新进展。

空域是否开放？

并不全是。

有关空域及管理者有着许多的法律法规，而目前外界对于所谓空域的管辖高度也存在着不同的意见。使气球漂浮在平流层中意味着，谷歌需要得到相关国家政府的许可才可能使自己的项目继续下去。而且，由于该项目使用的是没有经过授权的频谱波段，我们也不能保证这一波段将一直可用。

但幸运的是，谷歌每年都会在全球范围内放飞大约7万只气象气球，这或许可以帮助该公司部分解决所面临的法律法规问题。

我可以使用吗？

如果你正在阅读这篇文章的话，那你恐怕无法享受到这一服务。因为谷歌已经表示：“在提供互联网接入服务时，包括地形、丛林、岛屿和山岭这些因素都会带来许多挑战。此外，还有成本方面的问题。比如，在南半球的大部分国家，互联网接入成本甚至超过了人们的月收入。”

不过，由于谷歌可以控制气球的位置，因此谷歌理论上可以将气球运送至那些灾后通信中断的地区。

项目前景

谷歌表示，全球大部分人目前还没有价格合理、同3G速度差不多的互联网连接，而这显然是一个难以解决的问题。

自2010年以来，谷歌就一直在尝试利用“空白公用频谱”提供无线接入服务。在另一方面，微软则在近期宣布加入了一个企业组织，该组织的目标是向欧洲欠发达地区（比如农村地区）提供空白公用频谱接入服务。通常，这些服务同当前的蜂窝通信网络十分类似，只是后者不使用气球而已。

值得一提的是，尽管此前备受人们期待，但许多试图利用WiMax高速无线服务覆盖人口密集区域的尝试均没有获得成功。同样的道理，基于卫星的互联网服务虽然在部分人眼中已经获得了成功，但仍存在着成本、能见度等方面的问题。

谷歌表示，自己的“氦气球网络计划”至少为人们提供了一种可以大规模部署、且价格合理的互联网接入服务。在考虑到谷歌气球、空白频谱接入和谷歌光纤这些项目后，我们不难看出这些项目都已经成为了谷歌实现自身使命的重要组成部分。然而，这并不一定意味着是一件好事。