“最聪明的10亿美元投资！”微软赚大了

比尔·盖茨变了。

自从离开微软以后，盖茨一直以一个慈善家的形象出现在公众面前。他致力于用自己的财富对抗贫困、疾病和气候变化。

于是人们渐渐淡忘，在遥远的80到90年代，盖茨实际上是一个暴躁的老板。

1998年3月3日，比尔·盖茨在国会山作证，来源：Joe Marquette/AP

当时微软的员工会把盖茨描述成一个“脾气暴躁的恶霸”：喜欢在会议上骂人，在深夜给员工发邮件，痛骂其工作成果为“有史以来最愚蠢的代码”。

更为“变态”的是，他甚至会在周末去公司的停车场，看看都有谁周末在公司加班——这是他在采访中承认的：

我知道每个人的车牌，所以我可以看看停车场，看看他们什么时候来，什么时候走。

恶评在盖茨2008年离开微软后逐渐偃旗息鼓。虽然他仍然兼职着微软的技术顾问，但他的重心已经不在微软。

这种情况在后来几年发生了改变。

在微软现任CEO Satya Nadella的邀请下，盖茨重新“更多地”参与到了微软的事务中。平均每个季度，他会花费9个小时用于与微软员工开会，内容大部分围绕Microsoft Office，近年来又变成了人工智能。

据参加会议的人说，有时员工会到盖茨位于华盛顿州柯克兰的一间优雅的木质私人办公室“朝圣”，有时则是盖茨亲自来到微软位于雷德蒙的总部。

一位与盖茨见过几次面的前微软经理说:

老人们要么害怕，要么耸耸肩。新人会对这个机会感到非常兴奋。

但时间一长，人们发现，盖茨的脾气已经有所缓和（虽然还会出现强势，但已经是极少数情况）。

当面对不能理解的事物，他不再言辞尖锐地讽刺或是否定。

比如，他对于人工智能仍持有怀疑态度，但微软还是在2019年与OpenAI建立了合作伙伴关系，向这家初创公司投资了10亿美元。

据The Information采访知情人士，盖茨参与了微软有关与OpenAI建立合作的讨论，他“非常投入”地审视 OpenAI 的技术，并这家初创公司表示了一些怀疑：

盖茨对其他环境下的自然语言理解表示怀疑，因为在过去的五年里，该领域几乎没有取得什么有意义的进展。

当然，盖茨在微软的职位仅仅是一位顾问，所以有关投资和开发的决策并不属于他的职权范围。

彼时，无论是盖茨本人、Nadella或是参与这一项目的微软员工可能都没有想到，这一次投资将在日后成为微软历史上、以及人工智能技术发展史上最为浓墨重彩的一笔。

在今年的微软开发者大会Build上，微软宣布将其几乎所有主打产品都嵌入Copilot，集成生成式AI功能，并与OpenAI一起打造ChatGPT插件生态。

眼下，OpenAI似乎成为了微软在下一个十年的“核心竞争力”。

将价值2.5万亿美元的微软未来押注于曾经只花了十亿美元投资的初创公司，这不可不谓一场“豪赌”。

OpenAI： 非营利“梦碎”

要追溯微软收购OpenAI，就得从这家初创企业的那个关键转变说起。

听说过OpenAI的人大部分都知道，最初的OpenAI，是一家非营利机构。

OpenAI洛杉矶办公楼

这也是OpenAI这一名字的由来：Open，即开源。

2015年，OpenAI在成立的自我介绍中这样写道：

我们的目标是以最有可能造福全人类的方式推进数字智能，不受产生财务回报需求的限制。由于我们的研究没有财务义务，我们可以更好地关注对人类的积极影响。

发表以上宣言后，OpenAI在接下来的三年多时间里一直忠实地扮演非营利研究机构的角色，不断地向公众同步最新的研究结果。

然后，突然间，到了2019年，OpenAI宣布架构改革，在原非营利机构OpenAI基础上，建立了一家营利性主体：OpenAI LP。

OpenAI CEO Sam Altman

据OpenAI介绍，OpenAI LP是一家具有“盈利上限”的公司，对投资者的回报限制在100倍以内，由非营利实体（OpenAI Inc.）的董事会管理。

在OpenAI的组织架构中，OpenAI Inc.是OpenAI的运营实体（即非营利实体），董事会管理OpenAI Inc.的决策，同时担任OpenAI LP的一般管理人（GP），对OpenAI LP的募资和资金使用进行管理。

此外，OpenAI称，OpenAI Inc将保留控制权。

来源：Fourweekmba，华尔街见闻制图

尽管OpenAI对于这一转变的解释是“扩张的速度比建立之初要快得多”，但这种变化很快招致了指责，称其正在“违背使命”。

在论坛Hacker News上，一篇帖子指出，OpenAI设定的利润上限是100倍，即只有超过这个数额的回报才归原来的OpenAI非营利实体所有，这意味着，除非公司增长到FAANG规模，否则“基本上是无限”：

即便是谷歌的早期投资者，也只获得了大约20倍的资本回报。你敢打赌，你将拥有一个回报率比谷歌高出几个数量级的公司？

骚动也在OpenAI内部发生，一些员工对于这些转变感到不安，为了平息这种动荡，OpenAI的领导层编写了一份常见问题解答，其中提到：

我可以信任 OpenAI 吗？答案是，是的。

据MIT Research Review的一篇独家报道称，OpenAI的商业化压力越来越大，在与员工私下分享他对实验室的 2020 年愿景时，Altman传达的信息很明确：OpenAI 需要赚钱才能做研究。

OpenAI的领导层表示，由于缺乏富有的慈善捐助者，（商业化）是一个艰难但必要的权衡。

该报道指出，OpenAI 面临这种权衡，不仅因为它不富有，还因为它做出了战略选择：试图先于其他人达到AGI（通用人工智能）。

OpenAI将大量计算的策略视为通向AGI最快的途径，这也使得其面临的计算成本和研究需求需要的资金远远超过作为非营利组织所能筹集到的资金。

也正是这种压力，迫使OpenAI做出似乎离初衷越来越远的决定。

与此同时，微软首席执行官Satya Nadella一直希望能够在人工智能领域赶上对手，为此也曾试图聘请一些知名的人工智能科学家，但都以失败告终。

为了推进在语言模型方面的努力，微软还建造了一个巨大而昂贵的专用芯片集群——这正是OpenAI所需要的。

据报道，为了争取微软的投资，Altman曾多次飞往西雅图找Nadella谈交易，向他展示OpenAI的人工智能模型。

Nadella & Altman

最终，在OpenAI转为营利性机构的2019年，它宣布引入微软作为投资者。

交易

事实上，2019年的这笔交易，最初很大程度上是以OpenAI免费使用微软云平台Azure的形式存在。

作为交换，微软成为了OpenAI的独家云供应商。而在此之前，OpenAI是谷歌云的前五大客户之一——2019年和2020年，OpenAI向谷歌支付了超过1.2亿美元的云计算费用。

根据微软的一组内部数据，在微软投资之前的 12 个月里，OpenAI 在微软产品和服务上的支出不到100万美元。在投资后的两年半时间里，OpenAI在微软方面的支出总额仅不到23万美元。

此外，OpenAI 还将把部分技术授权给微软进行商业化。OpenAI将在Azure平台上标准化其所有 AI 应用程序。这使得Azure领先于亚马逊的AWS和谷歌的Cloud。

相比最初10亿美元的投资，微软为了满足OpenAI使用Azure的需求而进行的升级，可以说是不计其数。

在早期会议上，Altman对Nadella说，他们需要惊人的算力来大规模支撑其AI模型。

之后，Nadella告诉Azure负责人Scott Guthrie，微软需要在Azure数据中心构建人工智能超级计算集群。

微软用上万张英伟达A100芯片打造的超算

这项合作使微软将其算力资源向OpenAI倾斜，自然地，其他客户的受到了影响——当时Azure最大的客户是还没改名为Meta的Facebook，而Meta那时也正在使用Azure训练其AI模型。

据微软的知情人士对媒体表示，Azure的领导人曾警告Meta，由于前者工程师还在为OpenAI设置大型图形处理单元集群，预计Meta所需的服务器会出现可靠性问题。

（小扎：我谢谢你）

不过，这种倾斜并没有破坏微软与Meta的关系，反倒先引起了微软内部的愤怒。

据报道，Office 365组织内部的产品负责人向公司负责体验和设备的执行副总裁Rajesh Jha 抱怨说，他们必须请求并获得批准才能使用少量服务器空间进行产品开发和测试。相比之下，OpenAI可以根据需要要求尽可能多的计算，而 Azure都会满足他们。

作为回应，Jha说他无能为力，并建议他们将对Open AI的付出视为对Office的投资：

这一技术最终会增强你们的工作成果。

对外部公司的投入也引发了微软内部自有AI研究部门的怀疑——OpenAI仅有200多人，但微软AI研究院有1500人，并且已经存在了十多年。

这种悬殊的对比引发了Nadella去年对AI研究院Peter Lee发出“灵魂拷问”：

OpenAI用250人就打造了GPT-4。那我们为什么要有微软研究院？

当然，微软AI研究院的努力并非没有结果，OpenAI的研究正是在微软研发的Transformer架构基础上进行。

但让Lee感到沮丧的是，相比微软研究院，OpenAI的投入更少，但成绩更多。

不过，在被“PUA”后，Lee接到了Nadella私下打来的电话，感谢他为理解和实施OpenAI技术的工作所做的工作，并让研究院作为微软对OpenAI的“把关人”，负责告诉他“皇帝到底有没有穿衣服”。

作为一个老牌科技公司，微软放下了“骄傲”。

"有史以来最明智"的10亿美元

与此同时，对OpenAI的投资还在继续。

2023年初，微软再次向OpenAI投资100亿美元。据《财富》杂志报道，2021年，微软曾悄悄又向OpenAI投入了20亿美元。

据一位了解条款的人士对The Information透露，在OpenAI偿还其第一批投资者后，微软将获得75%的利润，直到其本金投资得到偿还，之后获得49%的利润，直到达到100倍的理论上限。

届时，微软在OpenAI的股份才会归还给OpenAI的非营利主体。

但微软得到的远不止这些投资带来的财务收益。

依靠微软的支持，OpenAI构建了GPT-4和DALL-E等大型生成模型，并据此完成了一套商业模式：

来源：Fourweekmba，华尔街见闻制图

OpenAI为那些想要在其基础上开发应用的企业提供可API访问接口，还可以用专有数据和额外AI功能进行定制，同时也可以将模型直接插入到产品中，此外，OpenAI也推出了收费版的ChatGPT Plus。

而在微软方面，它也可以通过与OpenAI的合作关系将其嵌入了AI技术的产品商业化。

这一点在New Bing的崛起就已有所表现——自微软成立以来，这家公司第一次真正尝试削弱谷歌的搜索领域的主导地位。

2021年，搜索业务为谷歌创造了1500亿美元的收入，而谷歌在全球搜索市场的份额约为90%，Bing仅占3%。

根据Insider的估算，如果将ChatGPT整合到Bing中，微软在这一领域的市场份额将增加到10%——而微软CFO Amy Hood曾对分析师表示，搜索市场一个百分点的市场份额价值20亿美元。

这意味着，仅仅是逐渐逼近谷歌，微软就能获得数十亿美元的收益。

投资银行DA Davidson也在一份报告中指出：

从长远来看，我们认为将 ChatGPT功能整合到 Bing中可能会为微软提供十年一次的机会来取代谷歌的搜索主导地位。

除了这些，还有一个更关键、也许是最关键的：Azure。

我们在前文提到，为了满足OpenAI的训练需求，微软不得不升级了其Azure数据中心。反过来，OpenAI的成功也巩固了Azure在云服务这一领域的主导地位。

Azure数据中心

正如微软AI研究院副总裁Eric Boyd所说，满足训练和运行OpenAI的LLM的需求，推动了创新，使所有Azure客户受益——未来在Azure上训练和运行大型AI模型也更容易。

这是微软的优势，也是野心：AI时代的头号基础设施服务商。

事实上，由于缺乏竞争和庞大的基础设施，微软和亚马逊等云服务提供商已经在过去的几年中享有高利润率。

但在接下来的十年，随着人工智能席卷全球，整个行业与云服务商的合作也会以微软和OpenAI为参照。

届时，微软的AI Azure超级计算集群可能将成为未来十年微软最有价值的基础设施。

另一方面，正是在OpenAI的推动下，一个可能意味着第四次工业革命的、人工智能的时代正在加速到来。

而这一切都始于十亿美元。